Né le 10 septembre 1960 dans le Hampshire, en Angleterre, il passe ses premières années au Nigéria, où ses grands-parents sont des missionnaires religieux. Plus tard, il suit une formation classique au Drama Centre de Londres, où il est repéré en train de jouer "Hamlet", et fait ses débuts en professionnel dans la pièce "Another Country", dans le rôle de l'espion Guy Bennett. Il fait ses premiers pas devant la caméra en 1984 lorsque la pièce est portée à l'écran, dans ce qui deviendra un classique du film de collège anglais avec Rupert Everett.
Après plusieurs rôles à la télévision, il joue en 1989 le rôle-titre du "Valmont" de Milos Forman, une adaptation des "Liaisons dangereuses", quelque peu éclipsée par la popularité de celle de Stephen Frears. Volontiers casté comme héros romantique, il incarne Mr. Darcy dans une version télévision d'"Orgueil et préjugés" en 1995, et participe au "Patient anglais" ou à "Shakespeare in Love". En 2001, sa popularité monte en flèche grâce au personnage de Mark Darcy, variation sur le fameux Mr. Darcy imaginé jadis par Jane Austen, dans la transposition à l'écran du "Journal de Bridget Jones" (un rôle qu'il reprend trois ans plus tard dans une suite, toujours menée tambour battant par une pétillante Renée Zellweger).
De plus en plus demandé, il enchaîne les tournages au Royaume-Uni (les comédies chorales "L'Importance d'être constant" d'Oliver Parker, "Love Actually" de Richard Curtis ou "Un mariage de rêve" de Stephan Elliott) comme aux Etats-Unis (la comédie romantique "Un mari de trop" avec Uma Thurman, le musical "Mamma Mia !" avec Meryl Streep ou le film d'animation "Le Drôle de Noël de Scrooge" avec Jim Carrey). Très à l'aise dans un registre léger, il n'en brille pas moins dans le drame, se laissant diriger par Atom Egoyan dans son thriller "La Vérité nue", jouant le peintre Vermeer face à Scarlett Johansson dans "La Jeune fille à la perle", ou passant "Un été italien" devant la caméra de Michael Winterbottom.
En 2009, celui qui reste poursuivi par son apparition en pull à tête de renne dans "Le Journal de Bridget Jones" livre l'une de ses plus grandes interprétations dans "A Single Man" : devant la caméra de l'ex-couturier Tom Ford, il joue un professeur d'université ayant décidé de mourir, incapable de vivre après la mort de son compagnon, et décroche le Prix d'interprétation au Festival de Venise. Puis il revient à un cinéma romantique et romanesque avec "Le Portrait de Dorian Gray", une adaptation d'Oscar Wilde par Oliver Parker, dans laquelle il joue Lord Henry Wotton, le peintre qui dessine le tableau maléfique.
