Michael, Nick et Steven, sont ouvriers métalurgistes dans une ville sordide de Pennsylvanie. Ils partagent leur temps entre virées en ville et chasse au daim. Mais leur routine va bientôt être bouleversée par leur départ vers le Vietnam et la guerre. Le marriage de Steven est donc l'occasion d'un au revoir. Deux ans plus tard, le conflit sévit toujours et ces derniers se retrouvent prisonniers dans une geole vietcong, forcés de jouer à la roulette russe... Un film immense sur la destruction des êtres par un des plus grands cinéastes américains.