Cette histoire à la fois réaliste et touchante est celle d'’un moderne « Oliver Twist ». Le principal personnage, BARBU, un enfant ukrainien de 10 ans, vit dans un village pauvre et reculé. Vantant l'’Eden du monde extérieur, un ancien trapéziste, CARUSO, vient au village et achète l’'enfant à ses parents, en lui promettant une grande carrière dans le cirque. BARBU n’'accepte cependant que si sa grande sœoeur, MIMMA, vient avec lui. CARUSO fait donc passer la frontière aux 2 enfants en direction de Berlin. Là il vend secrètement MIMMA au patron du bordel et, au lieu d’initier BARBU comme promis aux arts du cirque, il lui fait apprendre ceux de pickpocket et de voleur à l'’étalage. BARBU demande constamment quand MIMMA viendra le rejoindre. Il découvre l'’univers impitoyable des exploiteurs d’'enfants. Néanmoins, une étrange relation naît progressivement entre CARUSO et BARBU. Au début ce dernier admire CARUSO et lui fait totalement confiance. Quant à lui, CARUSO voit dans ce jeune garçon aux yeux noirs, le fils qu’'il n'a jamais pu avoir. Il lui fait connaître sa compagne JULIA, qui est restée handicapée après une chute de trapèze. Celle-ci se prend d'’affection pour l’'enfant et prendra une part déterminante dans le violent dénouement final où, après avoir découvert que MIMMA est retenue captive dans le bordel, BARBU la rejoint et parvient à s’'enfuir avec elle.