En 1942, alors que la bataille du Pacifique fait rage, l'escadrille aérienne « Wildcats » est divisée entre l'autorité brutale et controversée de son commandant Dan Kirby et la personnalité plus humaine du capitaine Griffin. Au fil des épreuves, les deux hommes doivent apprendre à lutter côte à côte... Ce classique du film de guerre est dédié aux hommes de l'aéronavale américaine. Produit par l'aviateur milliardaire Howard Hughes, réalisé par Nicholas Ray (Johnny Guitar), Les Diables de Guadalcanal est un face-à-face entre John Wayne et Robert Ryan, dont les scènes aériennes mélangent images d'archives et reconstitutions spectaculaires.